Xe tăng C1 Ariete có thiết kế tương tự như những xe tăng chiến đấu chủ lực (MBT) truyền thống trong đó khoang lái bố trí phía trước, khoang chiến đấu ở giữa còn khoang động cơ đặt ở phía sau.

Hệ thống vũ khí

Vũ khí chính của C1 Ariete là pháo nòng trơn L44 Rheinmetall 120 mm công nghệ của Đức nhưng được Oto Melara mua giấy phép sản xuất trong nước với một số cải tiến về vật liệu tăng độ bền, tuổi thọ so với số phát bắn. Pháo cũng không có hệ thống nạp đạn tự động mà vẫn trung thành với kíp lái 4 người.

L44 Rheinmetall 120 mm có hệ thống ổn định tầm hướng điện-thủy lực và ốp bọc cách nhiệt cho phép bắn được các loại đạn xuyên dưới cỡ (APFSDS-T) và đạn xuyên lõm (HEAT) hiện đại cũng như tất cả các loại đạn pháo 120 mm theo chuẩn NATO. Cơ số đạn mang theo gồm 42 viên với 27 viên ở trong xe và 15 viên còn lại bố trí trong một khoang dự trữ đặc biệt phía sau tháp pháo, ngăn cách với kíp lái bởi một cánh cửa thép có thể bung ra dễ dàng khi xe bị trúng đạn.

Vũ khí phụ gồm 1 súng máy 7,62 mm MG 42/59 đồng trục được điều khiển bởi pháo thủ hoặc trưởng xe và 1 súng máy 7,62 mm MG 42/59 khác bố trí trên nóc tháp pháo để đảm trách chức năng phòng không, khẩu súng này được chiến sĩ nạp đạn điều khiển từ vị trí của mình.

Hệ thống kiểm soát hỏa lực và phát hiện mục tiêu

Hệ thống kiểm soát hỏa lực OG14L3 TURMS của xe tăng do Galileo Avionica sản xuất, bao gồm thiết bị quan sát ngày đêm SP-T-694 của trưởng xe; kính ngắm hồng ngoại của pháo thủ và thiết bị đo xa laser giúp nhanh chóng phát hiện mục tiêu; máy tính kiểm soát hỏa lực kỹ thuật số có khả năng đo tốc độ gió, độ ẩm và các điều kiện thời tiết bên ngoài, trợ giúp thêm cho độ chính xác của phát bắn.

Máy tính này cũng là một thành phần của hệ thống dẫn đường, cho phép trao đổi thông tin chiến thuật giữa các xe tăng với nhau. Trên xe tăng C1 Ariete có một hệ thống gọi là “Thợ săn - Sát thủ” giúp pháo thủ quan sát toàn cảnh 3600 chiến trường mà không phải thay đổi vị trí để tránh bị lộ diện. Kính ngắm của trưởng xe có góc quan sát từ -100 - +600 theo chiều dọc, đủ để giao chiến với các mục tiêu bay thấp như trực thăng. Trong chiến đấu, trưởng xe và pháo thủ chia sẻ kính ngắm ảnh nhiệt, ở chế độ ngắm bắn này xe tăng có khả năng giải quyết mục tiêu từ cự ly 1.500 m

Giáp trụ

Xe tăng C1 Ariete được trang bị vỏ giáp phức hợp thép-composite tương tự như Challenger 2 của Anh và M1 Abrams của Mỹ. Mỗi bên hông của tháp pháo có một cụm 4 ống phóng đạn gây nhiễu với tác dụng che giấu chiếc tăng trước các thiết bị quan sát ảnh nhiệt, quang học và radar của đối phương. Bên cạnh đó kíp xe được bảo vệ an toàn trước tác nhân của vũ khí hủy diệt hàng loạt (NBC).

Hệ thống truyền động

[1] Trái tim của con quái vật thép này là động cơ tăng áp Fiat-Iveco MTCA V12 dung tích 25,8 lít có công suất 1.250 mã lực, mô men xoắn (khả năng chịu tải tức thời) tối đa 4.615 Nm trong khoảng vòng tua máy 1.600 vòng/phút, cho tốc độ tối đa trên đường nhựa đạt 65 km/h và có thể tăng tốc từ 0 - 32 km/h trong vòng 6 giây, tầm hoạt động 600 km, khả năng leo dốc tối đa 60%. Xe dùng hộp số tự ZF LSG3000 với 4 số tiến và 2 số lùi kết hợp hệ thống lái và phanh thủy lực. Xe có khả năng lội nước sâu 4 m với ống thở hoặc 1,25 m không chuẩn bị. Toàn bộ động cơ và hệ thống truyền động có thể thay thế nhanh chóng trong vòng 1 giờ.

Tuy nhiên sau khi đi vào hoạt động xe tăng đã bộc lộ một số khiếm khuyết do động cơ không cung cấp đủ sức mạnh khiến phải thường xuyên chạy ở vòng tua máy cao, dẫn đến tuổi thọ thấp. Hơn nữa để đảm bảo tỷ suất sức mạnh, chiếc tăng được thiết kế với trọng lượng dưới 60 tấn. Trọng lượng tương đối nhẹ của Ariete giúp tiêu thụ nhiên liệu thấp hơn và thuận lợi khi tác chiến trên các địa hình phức tạp, tuy nhiên xe tăng đã phải hy sinh chiều dày vỏ giáp so với các xe tăng chiến đấu chủ lực khác của khối NATO.[cần dẫn nguồn]

Ariete Mk 2 / C2

Hiện nay, phiên bản xe tăng C1 Ariete đã có một phiên bản hiện đại hóa với động cơ mới có dung tích tăng lên tới 30 lít, công suất 1.600 mã lực, mô men xoắn 5.500 Nm ở tốc độ vòng tua 1.100 - 1.800 vòng/phút đi kèm với vỏ giáp mới do Oto Melara phát triển. Nguyên mẫu Mk.2 (hoặc C-2) được giới thiệu lần đầu tại triển lãm vũ khí Eurosatory 2002 và được lên kế hoạch sản xuất hàng loạt trong giai đoạn 2015-2020.